I Am Alive: emotioneel overleven

30 November 2011 19:39 -

Downloadbare games, ze hebben vaak een wrange nasmaak. Velen vinden games in een doosje toch net iets meer 'prestige' hebben en willen liever iets fysiek in hun handen kunnen houden, maar het is een feit dat ontwikkelen voor een platform als Xbox Live Arcade ook de nodige voordelen met zich meedraagt. Ubisoft beseft dit maar al te goed en toonde ons vorige week hun line-up op de Digital Days, en in dit artikel bespreken wij alvast hét hoogtepunt: I Am Alive.

Het is mogelijk dat je de laatste jaren de naam I Am Alive al eens hebt horen vallen. In 2008 startte Darkworks de ontwikkeling van een survivalgame in een post-apocalyptisch Chicago, maar het project werd op de lange baan geschoven toen er weinig interesse kwam van het publiek. Het duurde uiteindelijk tot 2010 toen Ubisoft aankondigde dat het spel intern zou worden afgewerkt en nog niet zo lang geleden kregen we pas te horen dat I Am Alive van een volwaardige boxed game zou inkrimpen naar een downloadable voor een normale prijs.

Mysterieus

Het was Stan Mettra, de creative director, die vorige week ons een demonstratie gaf van ongeveer een half uur, en vervolgens nog een kwartiertje onze vragen wilde beantwoorden. Je hoort duidelijk dat de zenuwen parten spelen, want het is voor Ubisoft Shanghai een van de eerste keren dat ze hun game aan de buitenwereld tonen. Daarnaast is het een spel waar weinig informatie rond te vinden is en dat komt eigenlijk omdat het hele verhaal draait rond het mysterie van het Event, een bepaalde gebeurtenis waardoor de hele thuisstad van ons hoofdpersonage in vernieling is geraakt en miljoenen mensen zijn omgekomen.

Een korte situatieschets: het verhaal van I Am Alive begint met een videoboodschap van het hoofdpersonage. Hij heeft het helaas niet gehaald en wil dat deze tape naar de juiste mensen wordt gebracht. Daarop vertelt de beste man zijn verhaal en vanaf dan worden we erin getrokken en ervaren we het zelf. Hij heeft vier uur nodig gehad om met het vliegtuig zijn thuishaven te verlaten en vervolgens een heel jaar om er te voet terug te geraken. Onderweg ontdekte hij dat alles in elkaar is gestort, met zijn eigen wereld erbij. Hij heeft geen idee of Julie en Mary, mogelijk zijn vrouw en dochter, nog leven en wil koste wat het kost een reünie zien. Wetende hoe het spel begint vanaf de eerste minuut krijg je onmiddellijk medelijden met de man en duiken er vragen op: heeft hij zijn familie eigenlijk kunnen vinden, voor wie is de tape bedoeld en wat is er eigenlijk gebeurd?

Ubisoft Shanghai belooft een emotioneel verhaal te brengen waarbij de details omtrent het hoofdpersonage, zijn weg naar zijn stad Haventon en zijn familie onderweg uit de doeken worden gedaan. Want uiteindelijk herbeleef je hetgeen hij vertelt in een videoboodschap en dus vertrekken we vanuit het standpunt dat de persoon voor wie die bestemd is weet wie hij is en wat hij heeft gedaan. Zo zullen we de naam van het personage volgens Mettra nooit te weten komen, wat dus ook een deel van dat mysterie is.

Overleven

Op vlak van gameplay doet I Am Alive weinig verrassends. Het is eigenlijk in essentie een actie/adventure-game met flink wat survivalelementen. Het hoofdpersonage dient zich een weg te klauteren doorheen de verschillende stadse omgevingen, een beetje in de stijl van games als Uncharted en Enslaved, maar in tegenstelling tot deze games heb je amper munitie om vijanden rond je af te maken. Je mag namelijk niet vergeten dat je terecht bent gekomen in een post-apocalyptische grootstad en jij je daar een jaar niet hebt laten zien. Het gevolg daarvan is dat niemand je kent en je zelfs niets gunt. De overlevenden hebben zich verenigd in verschillende bendes en kliekjes, en beschouwen de regio waarin ze leven als hun eigendom. Ook zijn alle resources al verdeeld, waardoor de kans niet reëel is dat je ooit een volladen pistool of een bakje kogels zult tegenkomen.

Er komt dus een vleugje tactiek én survival bij kijken. Eerst tracht je de confrontatie met de vijandige groep zo lang mogelijk te rekken zodat je een idee krijgt van wie de leider is en wie het sterkste wapen heeft. Vervolgens kan je die met een welgemikte kogel neerhalen en zijn wapen, in de demonstratie was dit een machete, afpakken om ermee de rest af te maken. Het kan ook zijn dat je vervolgens hen kan beredeneren. Wie weet werden zij wel verplicht door hun leider of zijn ze te laf om te sterven.

Vechten voor je familie

Ubisoft Shanghai heeft wel degelijk nagedacht over de spelervaring. Als sterven nabij is, wordt bijvoorbeeld de muziek een flink stuk intenser, en die techniek is ook doorgetrokken in de rustige gameplay. Op de begane grond heerst een giftige gaswolk, waardoor je niet vrij kan bewegen en je snel terug erbovenuit moet zien te komen om naar frisse lucht te happen. Je kan daardoor kiezen om je volledige traject over de daken van de gebouwen af te leggen, maar daardoor loop je wel belangrijke informatie over je familie of het Event mis. Maar ook het klimmen en klauteren is gevaarlijk. Daarvoor heb je namelijk stamina nodig en die zakt naarmate je langer als een spin langs de hevels kruipt. Zodra dat balkje is leeggelopen, wordt de muziek spannender, begint je controller te beven en sta je op het punt te vallen. Dat onfortuinlijke lot kan je alleen voorkomen door dan als een gek op de triggers te bashen en ondertussen verder te klimmen, alsof je echt vecht voor je leven.

Grafisch ziet I Am Alive er best fraai uit. Aanvankelijk is alles grauw en grijs en zie je niets anders dan verwoeste wagens en gebouwen, en ook in de gangen van de metro merk je dat er al in maanden geen trein meer is gepasseerd. Je merkt ook dat er stevig is nagedacht over welk gevoel de game moet uitstralen. Gaandeweg zie je al eens wat warmere kleuren, maar niets is wat het lijkt, dus wees altijd op je hoede. Al met al zijn we zeer tevreden met het huidige resultaat en we hopen dat velen ons zullen volgen in die beslissing. Het doel van Ubisoft Shanghai is naast het opzetten van een emotioneel verhaal ook het uitbrengen van een nieuwe reeks, en het hoopt met deze downloadable de game naambekendheid te kunnen geven. Het is namelijk niet voor niets dat het verhaal zo verdacht stil wordt gehouden. Stel dat het concept aanslaat, kunnen ze een tweede deel ontwikkelen met bijvoorbeeld meer informatie over het eerste jaar of wie weet het verhaal van een ander personage, denkt Stan Mettra luidop. Maar dat zijn uiteraard toekomstplannen.

I Am Alive ziet er bijzonder sterk uit. De combinatie van het emotionele verhaal en de grauwe stijl zorgt ervoor dat onze aandacht zeker vaak hun richting uitgaat. De game moet nog deze winter verschijnen, maar wanneer precies is nog niet bekend. Houd dus zeker 9lives in de gaten voor meer informatie, want wij kijken halsreikend uit naar dit kleine meesterwerkje.